Em 1699, a região compreendida entre o rio Igaraçu e a Serra da Ibiapaba, habitada por silvícolas, foi desbravada por Leonardo de Sá e seus companheiros, que obtiveram uma sesmaria às margens daquele rio.

Sob a denominação de Parnaíba, topônimo que surgiu, segundo uns, do desejo dos primeiros exploradores do Piauí de homenagear o então distrito paulista de Parnaíba, e, segundo outros, da palavra tupi que significa "grande rio não navegável".

A partir de 1761 iniciou-se o seu desenvolvimento. Funcionava no local, nessa época, uma charqueada de propriedade de Domingos Dias da Silva, português fundador do Porto das Barcas e pioneiro da região, principalmente nos setores comercial e agrícola.

O governador da Província, coronel João Pereira Caldas, instalou o município em 1762, que recebeu a denominação de São João da Parnaíba.

Formação istrativa 3a4a70

Distrito criado, com a denominação de Parnaíba, pela Resolução Régia de 25-09-1801.

Elevado à categoria de município e distrito, com a denominação de Parnaíba, pela Provisão Régia de 19-06-1761. Sede na antiga povoação de Testa Branca. Instalado em 18-08-1762.

Elevado à condição de cidade, com a denominação de Parnaíba, pela Resolução Provincial n.º 166, de 16-08-1844.

Em divisão istrativa referente ao ano de 1911 o município é constituído do distrito sede.

Pelo Decreto Estadual n.º 1.279, de 26-06-1931, o município de Parnaíba adquiriu o extinto município de Amarração.

Em divisão istrativa referente ao ano de 1933 o município é constituído de 2 distritos: Parnaíba e Amarração.

Pelo Decreto-lei Estadual n.º 6, de 04-09-1935, o distrito de Amarração ou a denominar-se Luiz Correia.

Em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937: o município é constituído de 2 distritos: Parnaíba e Luiz Correia.

Pelo Decreto Estadual n.º 147, de 15-12-1938, é desmembrado do município de Parnaíba o distrito de Luiz Correia, elevado à categoria de município.

No quadro fixado para vigorar no período de 1944 a 1948 o município é constituído do distrito sede.

Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído distrito sede, assim permanecendo em divisão territorial datada de 2014.